老式爆米花机实际上是压力容器，加工原料（一般为玉米、大米、蚕豆、黄米等常见谷物）放入机内，盖好机盖。用加力杆和加力管共同用力，旋转机头螺杆对机盖加压以利密封。将爆米花机架到支架上，下方用较旺炉火加热，同时通过摇手转动爆米花机，使机内原料均匀受热并软化。由于受热，机内压强慢慢升高，达到所需压强时（不同原料需要的压强不同）停止加热，将爆米花机扭向一侧，机口用麻袋罩住。将加力管套在小弯头上，用力扳动小弯头，使之与大弯头的搭扣松脱，这样在机内压力的作用下，机盖打开，机内的高温高压气体连同加工原料一起喷射出来。喷射过程中，由于外界的压强迅速下降，使得谷物内部气体向外迅速扩张，由此谷物便被爆开了。
所加工的品种 | 所需压力(Mpa) |
大豆、蕃薯片、玉米、土豆片 | 0.6-0.7 |
绿豆、红豆及大部分豆类 | 0.7 |
蚕豆、芝麻 | 0.8 |
大米、小黄米、高粱米 | 0.8 |
小麦 | 1.2 |
所加工物料水价含量 | 15%-25% |
注：压力为表压力，即相对压力。 |
与现在常见的常压爆米花机相比，老式爆米花机加工原料适应性广，玉米、大米、黄豆、蚕豆、黄米等大多数常见谷物都可以进行加工，而现在的爆米花机必须使用自爆玉米，产品比较单一。